宜兴紫砂壶,历史悠久,名扬天下。因紫砂壶泡茶,没有丝毫的化学变化,既不夺香味,又无熟汤气,色泽澄清透明,茶味醇厚芳馨。紫砂壶里外不施釉,在烧结十分致密的砂土中间,有肉眼看不见的气孔,既不渗漏,又有很好的透气性,暑日使用不易变馊,存茶遇夜不起腻苔。再者砂质壶壁能吸附茶汁,蕴蓄香味经久使用,壁内积聚茶锈,就是不放茶叶冲水也有余香。紫砂壶不怕冷热剧变,腊月急注沸水不会爆裂,寒天放在温火上炖茶,也不用担心迸裂,紫砂壶传热缓慢,提携使用不会烫伤。另外,紫砂壶使用年代越长越放晶莹光润,这些都是银壶、铜壶、磁壶、锡壶、合金壶等所不及的,相比之下紫砂壶是最为理想的注茶品。
紫砂壶不仅是有良好的实施功能,而且造型古朴优雅,千姿百态,极富有民族风格,成为工艺价值高的艺术品和欣赏品。
紫砂壶是宜兴得天独厚的紫泥、红泥、团山泥焙烧而成的,这几种深藏于岩层之下,镶嵌于其他泥料之中的“泥中泥”经过选料、淘洗、陈伏、捶搏,“软如棉,粘如胶”,可塑性很强,一团默无声息的泥料在紫砂艺人的手中制成千姿百态的紫砂壶。有如仿古代的钟鼎玉器制品,造型端庄浑朴、古色古香,有的浑似花木、瓜果、动物,栩栩如生,追人喜爱;有的巧借实用器物变型,别具一格,耐人寻味,有的结构变化强烈,线条奔放、流畅,显得新颖别致,是的紫砂壶更富有艺术感染力。紫砂壶造型有传统、有创新,洋洋洒洒,数以千计,可以说是世界上任何一种壶体造型所不能比拟的。紫砂壶制作非常精密,轮廓周正、比例恰当、壶嘴合理、注茶流畅、把手稳当、口盖严密,因紫砂不施工任何色釉,无处遮盖,工艺要求也就特别高,每一条线都要处理干净利落,过渡的细部都要交代得清清楚楚,严格得丝毫不能相差。历代名手所制的紫砂壶视为“贵重如珩璜(如的佩玉)”,珍重比流黄(古代黄茧织的绢),价凝缪琳(缪琳皆美玉),觅得一壶,可谓无价之宝。
紫砂壶上的装饰以陶刻为主要装饰表现手法,陶刻艺术源远流长,追溯陶刻的渊源,可说是随着紫砂制作的创始而萌芽。早期的陶刻工具削竹为刀,先以署名为主,后以照名人书画格式依法镌刻署名。为此使宜兴紫砂名气益盛,发展至文人的参与,使紫砂陶刻装饰前进了一大步,来宜兴定制并留下定制壶器的有“项元汴、赵宦光、董其昌、陈眉公、郑板桥、吴大徵、任伯年”等。到了清嘉道年间,陈曼生的介入更使陶刻装饰日臻完美,他们大部分亲手题诗作画镌刻,推进了紫砂陶刻装饰的发展,至今时人在品评紫砂壶的优劣时,亦以装饰为标准之一,形成壶随字贵、字随壶传的说法。