星云法师生于江苏，1937年父亲至南京行商失踪，1938年随母至南京寻父。法号悟彻，其信徒常称之为星云大师。
童年于栖霞山寺礼释志开上人披剃出家，法名悟彻，号今觉。祖庭为宜兴大觉寺，为临济宗第四十八代传人。剃度后，即进入栖霞寺律学院修学佛法。在丛林修学时，阅读《王云五大辞典》，见到星云团一条，深受感动，自号星云。在对日抗战胜利后，以星云之名领取身份证，之后使用这个法号至今。
1949年春，组织僧侣救护队来台湾。1967年创建佛光山，并出任佛光山寺第一、二、三任住持。 先后在世界各地创建200余所道场，并创办美术馆、图书馆、出版社、书局、中华学校、佛教丛林学院及大、中、小学等数十所。曾主编《人生》、《今日佛教》、《觉世》月刊等佛教刊物。曾任中国国民党党务顾问、中央常务委员。现任国际佛光会世界总会会长，南京大学中华文化研究院名誉院长等职。
部分荣誉成就：
1978年荣膺美国东方大学荣誉博士学位;
1982年荣获华夏参等奖章;
1984年荣获教育部社教个人荣誉奖，是佛教界荣获社教荣誉奖的第一人;
1990年，所著《佛光大辞典》荣获“中华民国七十八年度图书综合类金鼎奖”;
1995年获得印度佛宝奖;
1995年获全印度佛教大会颁发佛宝奖;
1998年获美国西来大学荣誉博士学位，荣获美国洛杉矶阿罕不拉市荣誉市民证书及市钥。
2000年获颁国家公益奖，同年12月第二十一届世界佛教徒友谊会上，泰国总理乃川先生颁赠 “佛教最佳贡献奖”，表彰大师对世界佛教的成就;
2002年获颁“十大杰出教育事业家奖”;
2003年获泰国朱拉隆功大学及智利圣多玛斯大学颁荣誉博士学位。
2004年获韩国东国大学及泰国玛古德大学颁赠荣誉博士学位;
2005年获“总统文化奖-菩提奖”，肯定大师对国家、社会及佛教的贡献;
2006年获澳洲葛雷菲斯(Griffith)大学颁赠荣誉博士学位;
2006年获香港凤凰卫视颁赠“安定身心奖”;世界华文作家协会颁“终身成就奖”，美国共 和党亚裔总部代表布什总统颁赠“杰出成就奖”;
2010年1月13日获得“中华文化人物”终身荣誉奖;
2013年，3月30日星云大师荣获由凤凰卫视联合两岸三地富有影响力的十余家华文媒体共同 主办的“世界因你而美丽——影响世界华人盛典2012-2013”-“影响世界华人终身成就奖”;
2015年1月16日，上海交通大学书记姜斯宪在佛光山传灯楼集会堂正式聘任星云大师为上海 交大名誉教授;
2016年10月，获得第二届全球华人国学大典“海外传播力大奖”······
